Wat cobots kunnen bijdragen aan metaalbewerking

Maar de manier waarop robots worden ingezet begint onder invloed van Industrie 4.0 te veranderen. Deze ontwikkelingen hebben de opkomst en opgang ingeleid van cobots, artificiële intelligentie en visie- en sensortechnologie.

In 2020 schatte de International Federation of Robotics (IFR) het aantal industriële robots aan het werk wereldwijd op 2,7 miljoen. Maar wie er de groeicijfers op naslaat, zal zien dat cobots zich in 2019 al viermaal sneller verspreiden dan traditionele robots. Genoeg bewijsmateriaal voor Emergen Research om te voorspellen dat de verkoopcijfers van robots in de Verenigde staten zullen toenemen van 0,7 miljard in 2019 tot 9,3 miljard in 2027. Maar wat zijn nu de trends die deze opmerkelijke verwelkoming van cobots in maakbedrijven verklaren?

Massaproductie wordt steeds meer naar de achtergrond verwezen. Klanten willen producten op hun maat waardoor productieomgevingen zich nu hoofdzakelijk kenmerken als ‘high mix, low volume’ productbatches. Een evolutie die vraagt om veelzijdige robots die zich vooral makkelijk laten programmeren en zich perfect lenen voor korte productieruns. Twee etiketten die cobots zeker verdienen. In een recente studie identificeerde de Purdue University ook het type fabrikanten die het meest kunnen winnen door cobots te adopteren. Dat bleken bedrijven te zijn die een mix van producten op de markt zetten die verwantschap vertoonden. Cobots bleken de beste oplossing voor bedrijven die niet genoeg medewerkers hadden om twee shifts te vullen, maar die hun medewerkers met de komst van cobots taken kon geven waar meer toegevoegde waarde uit voortvloeit. Daarnaast bleken ze interessant voor bedrijven die hun medewerkers liever geen gevaarlijke of niet ergonomische taken zagen uitvoeren. De veelzijdigheid en de flexibiliteit van cobots maakt ze ideaal voor ‘high mix, low volume’ omgevingen. Ze kunnen ingezet worden voor montage, afwerking, materiaal handling kwaliteitscontrole, lassen …

Volgens Deloitte zullen er in de Verenigde Staten alleen al tegen 2028 2,4 miljoen open vacatures zijn. Het zijn vooral kmo’s die hun groeiplannen gestut zien door de schaarste aan technisch geschoold personeel of zelfs personeel tout court. In combinatie met demografische veranderingen zoals de hogere gemiddelde leeftijd van medewerkers in productiebedrijven wordt het steeds aantrekkelijker om cobots te gebruiken om deze tekorten op te vangen.  

Zeker gezien ze een lage kost combineren met een lage complexiteit. Dat wil allerminst zeggen dat ze industriële robots volledig zullen vervangen. De meeste winst ligt net in de slimme combinatie van robots en cobots, zelfs voor kmo’s. En ze hoeven ook helemaal niet de plaats in te nemen van uw medewerkers. In de meeste gevallen kunnen bedrijven door repetitieve taken te automatiseren net extra personeel in dienst nemen voor andere taken zoals kwaliteitscontrole.

De belangrijkste argumenten die tegen de komst van traditionele industriële robots spreken zijn de aankoopprijs, de onderhoudskosten, de uitgebreide veiligheidsmaatregelen en vooral de expertise die vereist is om ze te programmeren, onderhouden en herstellen. Zeker voor kmo’s vormen dit echt barrières die verhinderen dat ze investeren in automatisering. Cobots kosten echter maar een fractie van industriële robots. Op voorwaarde dat uw toepassing er zich toe leent, leggen ze gemiddeld een ROI van minder dan twaalf maanden voor. Daarnaast zijn ze ontworpen met gemak voor ogen. Het gros van operatoren kan na een eenvoudige online training aan de slag om cobots efficiënt en snel te programmeren. U hoeft dus geen robotexpert meer in de rangen te hebben of dure consultants te betalen om cobots te herprogrammeren. Tegelijkertijd kunnen operatoren taken met meer toegevoegde waarde opnemen. In plaats van de machine te beladen, worden ze nu verantwoordelijk voor het monitoren en programmeren van cobots. Een derde element dat hier kan worden aangehaald is de beperkte ruimte die ze innemen. Automatisering kan ingevoerd worden, zonder de volledige productie opnieuw te moeten ontwerpen. Door ze op een mobiel platform te monteren, kunnen ze zelfs in verschillende delen van de fabriek aan het werk gaan om in te spelen op flexibele veranderingen. Omdat ze dicht bij mensen kunnen werken (na uiteraard een risicoanalyse te hebben uitgevoerd), zijn ze makkelijk toe te voegen zonder de plaats opslorpende veiligheidshekwerken.

Kortom, cobots kunnen een interessante instap betekenen voor metaalverwerkers om te automatiseren en te robotiseren. Ze zijn al lang geen gimmick meer, ook niet in de industrie met meer dan voldoende referenties waarin ze hun meerwaarde bewezen hebben.