CNC-machine en cobot: perfecte tandem

Meteen goed. Het is de aanpak die Meirlaen Metaalbewerking al sinds zijn begindagen typeert en die maakt dat het bedrijf meer dan 25 jaar later nog verder groeit. Vandaag kijkt het ook meer en meer in de richting van automatisering om aan de wensen van klanten tegemoet te komen. Een mooi voorbeeld daarvan is hoe een cobot de stukken rechtstreeks van de zaag naar de XYZ CNC-machine brengt die ze voorbereidt voor verdere bewerking.

Toen Geert Meirlaen in ’94 zijn eerste CNC-draaibank aankocht, werd ze meteen vergezeld van een meetmachine. “Kwaliteit moet altijd het uitgangspunt zijn. Toen ik begon, werkte ik vooral in onderaanneming in draaien en frezen. Metaalbewerkers kwamen meestal aankloppen met stukken waarmee ze zelf niet goed weg konden. Het complexere werk, dus. Ik ben ze daar nog altijd dankbaar voor, want het stelde me in staat om mijn stiel nog beter in de vingers te krijgen.” 

Ook vandaag is dat oog voor kwaliteit en nauwkeurigheid nog altijd een van de uithangborden van Meirlaen Metaalbewerking. “Samen met de grote voorraad aan materialen om de levertermijnen scherp en flexibel te houden”, aldus de zaakvoerder. Onder het motto ‘u vraagt, wij draaien, frezen en zoveel meer’ probeert Meirlaen tevens mee te denken met zijn klanten om de maakbaarheid van stukken te optimaliseren. “We willen hen op alle vlakken ondersteunen, van enkelstuks tot middelgrote series, van ontwerp tot productie, en dat voor verschillende sectoren. Dat de meeste klanten terugkeren, is het beste bewijs dat er een goede wisselwerking is.”

Ook de machines die bij Meirlaen op de werkvloer landen moeten hun kwaliteitsstempel verdienen. “De eerste machine die ik ooit kocht, draait nog altijd mee in de productie, binnen haar toleranties. Je moet op je machines kunnen vertrouwen om de beloftes aan je klanten waar te maken. We investeren daarom resoluut in A-merken. Maar daar heb je eveneens kundige operatoren voor nodig.” 

Meirlaen beschikt inmiddels over zeventien medewerkers die al hun technische talenten kunnen botvieren op state-of-the-art CNC-machines. “Alles wordt hier nog op de machines geprogrammeerd. Niks offline. Onze operatoren kunnen zo de stukken eigenlijk volledig zelf afwerken. Een systeem dat goed werkt, want het geeft heel veel voldoening. En terwijl het ene programma draait, zijn ze alweer aan het volgende stuk bezig.”

Toch moet ook Meirlaen meer naar automatisering kijken, omdat technisch geschoolde medewerkers steeds moeilijker te vinden zijn. “Als je ziet dat de richting elektromechanica amper nog leerlingen telt, dan weet je het wel.” 

Om extra capaciteit te creëren kwam er in september niet alleen een nieuwe CNC-machine bij, maar ook een cobot. Hij vormt het verbindingsstuk tussen de zaagmachine en het XYZ 750 LR bewerkingscentrum. “Het gaat om een voorbewerking van domoticaproducten. De plaatjes moeten eerst op maat gezaagd, vervolgens geboord en getapt worden, alvorens ze op een andere machine dan het juiste profiel meekrijgen.” 

Hoewel Meirlaen gestandaardiseerd is op één merk, werd deze keer toch in een andere richting gekeken. “We hadden meteen een kwalitatieve en betaalbare oplossing nodig.”

XYZ was al eerder in het vizier gekomen van Meirlaen voor een andere investering. Het duurde dan ook niet lang vooraleer het bedrijf de weg naar Crispyn Machines en de XYZ 750 LR vond. “In de showroom hadden we meteen een goed gevoel bij de machine en de leverancier. We kwamen al snel tot een overeenkomst, ook al omdat de machine direct beschikbaar was en we geen tijd te verliezen hadden.” 

Drie weken later stond ze bij Meirlaen al shifts van 8 à 10 uur per dag te draaien. “Het is een moderne machine die helemaal mee is met haar tijd. Het kostte dan ook niet te veel moeite om ze te laten communiceren met de cobot. Crispyn had reeds het deurtje aan de zijkant voorzien. Samen vormen ze een perfecte tandem waar we geen omkijken naar hebben. En hoewel het een andere sturing betreft dan we gewoon zijn, was iedereen er snel weg mee. Ze laat zich gemakkelijk bedienen. Eigenlijk is de taak die we haar toewijzen te eenvoudig, ze heeft veel meer in haar mars, maar dat moeten we nog ontdekken.”